Bên ngoài Phong Kiều thành, có một thôn nhỏ tên là Hạnh Hoa thôn.

“A, đây chẳng phải Tô công tử sao? Xa nhà trở về rồi à?” Bên đường, trong một chòi hóng mát đơn sơ, một tiểu nhị đang vắt chiếc khăn mặt trên vai, cất tiếng gọi.

Tô Bạch Y, lưng đeo rương sách, vừa xuất hiện ở cổng thôn đã nghe thấy tiếng tiểu nhị gọi. Hắn lập tức sải mấy bước đến bên cạnh chòi tre, cười nói: “Đúng vậy. Chuyến này hơn mười ngày, ta nhớ Hạnh Hoa rượu ở đây của ngươi muốn chết. Mau mang ra một bình, thêm một phần thịt lừa kho tương. Cả rượu và thịt đều gói lại một phần, ta mang về cho sư phụ ta.”

“Được thôi. Công tử đợi một lát nhé.” Tiểu nhị cười đáp lời.

Tô Bạch Y tìm một góc khuất ngồi xuống. Suốt dọc đường đi, vì lo sợ nữ tử với võ công kinh người kia đuổi theo, hắn chẳng dám dừng chân lấy nửa khắc. Dù sao, câu nói “Chúng ta sẽ còn gặp lại” của nàng thật sự có chút đáng sợ. Giờ đây, Tô Bạch Y cuối cùng cũng đặt chân vào Hạnh Hoa thôn, bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn đặt rương sách sang một bên, từ trong đó lấy ra cuộn thư được bọc bằng giấy da trâu. Sau khi hít sâu một hơi, hắn mở lớp giấy ra.

Bên trong lại không phải cả một cuốn sách, mà chỉ là vài trang tàn quyển. Tô Bạch Y cầm lên đếm: “Một tờ, hai trang, ba trang… Mới ba trang tàn quyển đã dám luyện, khó trách lại tự luyện mình thành một tên phế nhân.”

“Công tử đang xem gì vậy? Rượu và thịt lừa đây ạ.” Tiểu nhị đặt một bầu rượu, một đĩa thịt lừa kho tương cùng phần đồ ăn và rượu đã gói ghém lên bàn.

Tô Bạch Y mỉm cười: “Ngươi lo việc buôn bán của ngươi đi.”

“Quán nhỏ của ta thì có gì mà buôn bán chứ.” Tiểu nhị thấy Tô Bạch Y không muốn nói cũng không hỏi thêm. Vừa quay đầu, hắn bắt gặp hai người đi ngang qua cửa, vội vàng cất tiếng gọi: “Hai vị khách quan trông lạ mặt quá, chắc là đang đi đường ngang qua Hạnh Hoa thôn chúng tôi phải không ạ? Hay là vào làm chén Hạnh Hoa rượu đặc sản của thôn chúng tôi nhé?”

Hai người kia, một là tên hòa thượng, dáng người khôi ngô, chừng bốn mươi có lẻ. Trước ngực hắn đeo một chuỗi tràng hạt Phật lớn, tay cầm nguyệt nha sạn, thần sắc nghiêm nghị. Nghe tiếng gọi, hắn quay đầu nhìn tiểu nhị một cái, khiến tiểu nhị sợ hãi lùi lại một bước.

Tô Bạch Y lặng lẽ cất tàn quyển vào trong ngực.

Đồng hành cùng trung niên hòa thượng còn có một kẻ đeo mặt nạ, dáng người thon gầy, lưng cõng một cây ô lớn màu xanh sẫm. Nghe giọng nói thì hắn lại là một người trẻ tuổi hiền lành: “Cũng đúng, đã đến đây rồi thì nên uống một chén Hạnh Hoa rượu. Giới Không thủ tọa, ngươi thấy sao?”

“Ta chưa từng uống rượu.” Trung niên hòa thượng tên Giới Không trực tiếp bước vào chòi hóng mát, nói: “Cho ta một chén trà là được.”

“Không uống rượu cũng không sao, Hạnh Hoa bánh ngọt của quán chúng tôi cũng là nhất tuyệt đấy ạ.” Tiểu nhị vội vàng nói.

“Cho chúng ta một bầu rượu, một bình trà, Hạnh Hoa bánh ngọt thì không cần.” Kẻ đeo mặt nạ và Giới Không tìm một chỗ ngồi xuống. Kẻ đeo mặt nạ cúi đầu, chợt thấy trên mặt bàn có khắc một hàng chữ.

“Hạnh Hoa thôn có Hạnh Hoa rượu, Hạnh Hoa rượu giải ngàn mối sầu.” Kẻ đeo mặt nạ đưa một ngón tay lướt qua hàng chữ đó, sâu xa nói.

“Đây là Tạ tiên sinh năm đó khắc xuống đó ạ.” Tiểu nhị đặt một bình Hạnh Hoa rượu lên bàn.

“Ồ? Tạ tiên sinh.” Kẻ đeo mặt nạ khẽ cười: “Xem nét chữ này, không giống như dùng bút lông viết, mà giống như…”

“Giống như khắc sâu vào mặt bàn này đúng không ạ!” Tiểu nhị đắc ý hất tấm vải trắng trên tay ra sau lưng, nói: “Không phải ta khoác lác, ngày đó ta tận mắt thấy Tạ tiên sinh khắc mấy chữ này đấy. Hôm ấy, ông ấy cùng Lý tú tài trong thành uống rượu say, ghé vào mặt bàn dùng tay chấm rượu trong chén mà viết câu thơ này. Sau khi họ đi, ta lấy vải lau số rượu trên bàn, cứ mỗi lần lau, chữ viết lại lún xuống một chút, mỗi lần lau, chữ viết lại lún xuống một chút. Cuối cùng, khi mặt bàn đã sạch bóng, những nét chữ kia lại vẫn nằm nguyên ở đó.”

“Thật thần kỳ như vậy ư?” Giọng kẻ đeo mặt nạ mang theo vài phần ý cười, nhưng lông mày của trung niên hòa thượng lại càng nhíu chặt hơn.

Tô Bạch Y đặt một hạt bạc vụn xuống, đứng dậy, cõng rương sách lặng lẽ bước ra ngoài.

“Đừng nhìn ta, đừng nhìn ta, đừng nhìn ta.” Hắn không ngừng mặc niệm trong lòng.

“Đúng rồi, vị Tô công tử đây này!” Giọng tiểu nhị cao vút cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: “Chính là đệ tử đắc ý của Tạ tiên sinh đó ạ!”

“Ta còn có việc.” Tô Bạch Y bước thêm một bước, nhưng rồi lại khựng lại.

Gió thổi nhẹ tà trường bào màu xám của kẻ đeo mặt nạ. Hắn nhẹ nhàng nâng tay giữ lấy mặt nạ, giọng nói mang theo vài phần hàn ý: “Tiểu huynh đệ sao lại vội vã rời đi như vậy?”

Tô Bạch Y cười gượng gạo: “Hai vị vừa nhìn đã biết không phải vì rượu mà đến. Ta nghĩ hoặc là cướp tiền, hoặc là cướp sắc, chi bằng ta mau mau chạy đi là hơn.”

“Ồ? Vì sao chúng ta lại không phải vì rượu mà đến?” Kẻ đeo mặt nạ hỏi.

“Các ngươi một tên hòa thượng không uống rượu.” Tô Bạch Y duỗi một ngón tay chỉ vào hòa thượng, rồi lại chỉ vào kẻ đeo mặt nạ trước mặt: “Còn ngươi, mang mặt nạ thì làm sao mà uống rượu được?”

“Chúng ta quả thực không phải vì rượu mà đến, chúng ta là vì tiên sinh nhà ngươi mà đến.” Kẻ đeo mặt nạ thản nhiên đáp.

“Các ngươi coi trọng chữ của tiên sinh nhà ta à? Tiên sinh nhà ta viết chữ đắt lắm đấy… Những kẻ nhà giàu trong thành mỗi cuối năm đến cầu một bộ câu đối đều phải…” Tô Bạch Y nói được nửa câu thì bỗng ngừng lại, nuốt nước bọt.

Một thanh loan đao bỗng nhiên từ trong tay kẻ đeo mặt nạ bay ra, dừng lại ở vị trí cách trán Tô Bạch Y vẻn vẹn một thước rồi xoay tròn cực nhanh. Lưỡi đao lạnh lẽo lướt qua, khiến trán thiếu niên lang có chút đau nhói.

“Gia sư họ Tạ, tên Tri Trạch.”

“Hai câu thơ khắc trên mặt bàn kia chính là hắn khắc!”

“Hắn năm nay bốn mươi có lẻ, mặt trắng không râu! Thích rượu ngon, thịt lừa kho tương! Rất lười! Những câu đối dịp Tết đều bắt ta viết thay, nhưng thu bạc chưa bao giờ chia cho ta dù chỉ một đồng!”

“Đủ rồi.” Kẻ đeo mặt nạ nhẹ nhàng vẫy tay, chuôi loan đao kia liền một lần nữa bay trở về vào tay áo hắn. Hắn nghiêng người nhường đường, nói: “Nói với sư phụ ngươi một câu, tên Tạ Tri Trạch này không dễ nghe. Khách đã tới đây, mong rằng hắn, khách đến đều nghênh.”

Trong hậu viện trường học, một nho sĩ trung niên mặc áo trắng đang ném một miếng thịt lừa kho tương vào miệng. Trông dáng vẻ, hẳn đây chính là Tạ tiên sinh mà tiểu nhị nhắc đến. “Tên gia hỏa này khẩu khí vẫn còn lớn thật.”

Tô Bạch Y cúi người, thì thầm: “Sư phụ, từ khi rời Dạ Lan thành, con đã cảm thấy có người theo dõi con. Ban đầu con cứ tưởng là cô nương kia, giờ nghĩ lại hẳn là hai người này. Lúc đó, con đã ngờ rằng trong bóng tối còn ẩn giấu mấy người nữa, nhưng lại nghĩ là do con nhạy cảm quá. Bọn hắn cũng là vì ba trang tàn quyển này mà đến sao?”

“Ba trang tàn quyển này dĩ nhiên là bọn hắn muốn có được, nhưng chuyến này bọn hắn hẳn là hướng về phía ta mà đến. Ba trang tàn quyển không đủ để mời nổi bọn hắn.” Tạ tiên sinh cười nói: “Ngươi có biết hai người bọn họ là ai không?”

“Con đoán không được.” Tô Bạch Y lắc đầu.

“Đại phái đệ nhất thiên hạ, Thượng Lâm Thiên cung.” Tạ tiên sinh nhấp một hớp rượu.

“A?” Tô Bạch Y há hốc miệng.

“Thượng Lâm Thiên cung tọa trấn Duy Long sơn, trong môn có ba lầu bốn viện. Tên hòa thượng tên Giới Không kia là Hình Luật viện thủ tọa của Thượng Lâm Thiên cung, còn kẻ đeo mặt nạ kia là Thiên Cơ viện phó tọa Ôn Tích. Bọn hắn đã dò la tin tức của ta mười mấy năm rồi, cũng là lúc tìm được ta.” Tạ tiên sinh lại ném một miếng thịt vào miệng.

Tô Bạch Y vội vàng đứng lên, lật ngăn tủ, ném những ngân phiếu bên trong vào rương sách của mình.

“Làm gì vậy?” Tạ tiên sinh hỏi.

Tô Bạch Y không quay đầu lại, nói: “Chạy trốn!”

“Chạy không được đâu. Nếu bọn hắn đã xuất hiện ở đó, vậy cả thôn hiện giờ hẳn đã bị Thượng Lâm Thiên cung bao vây rồi.” Tạ tiên sinh nói với ngữ khí bình tĩnh.

Tô Bạch Y vỗ vỗ thanh kiếm bên hông: “Vậy thì chỉ còn cách đánh thôi.”

“Đồ đệ à đồ đệ, ta dạy ngươi hơn mười năm, tướng mạo ngươi tuy ngày càng tuấn tú, rất có phong thái năm xưa của ta, nhưng sao phong độ lại kém xa như vậy chứ? Không phải đánh thì cũng là chạy, chẳng lẽ không thể có phương thức nào nho nhã hơn một chút sao?” Tạ tiên sinh thở dài.

Tô Bạch Y vội vàng ngồi xếp bằng xuống: “Phương thức gì ạ?”

“Đợi.” Tạ tiên sinh lại nhấp thêm chén rượu.